Шел седьмой год второй нильфгаардской войны. Командир 6-й бруггийской хоругви, капитан Бранделл, мрачно оглядел колонну всадников, тащившихся за ним по мокрой глиняной дороге. Колонна растянулась на каких-то пятьдесят метров, хотя должна была бы, по идее, скрываться за поворотом. Хоругвь совершала стратегическое отступление, то есть пыталась вырваться из кольца имперских войск после неудачной операции союзной темерско-бруггийской армии. Будь в составе хоругви хотя бы половина личного состава, Бранделл пошел бы на прорыв, но число боеспособных бойцов не достигало и пятой части.

Внезапно со стороны леса наперерез колонне показался всадник. Бранделл нахмурился и выругался про себя - куда, интересно, смотрят разведчики. Рядовой Хорса был обязан предупредить командира о неожиданной встрече. Когда расстояние сократилось вдвое, капитан неожиданно прищурился. Женщина! На вороной кобыле, заляпанной грязью, к командиру направлялась особа, предельно не вписывающаяся в окружающий ланшафт. Несмотря на мужской наряд, она оставляла впечатление дамы высшего света, совершающей загородную прогулку в полумиле от своего родового замка. Бранделл скомандовал остановиться и с двумя адъютантами двинулся ей навстречу, параллельно осматривая окрестности. Однако кроме изящной фигурки, скачущей по полю, вокруг не было заметно ни единой живой души.

- Капитан Бранделл, командующий шестой бруггийской хоругви, - представился он.- Мадам, кто вы и что здесь делаете? Вам требуется помощь? - Женщина фыркнула или всхлипнула - капитан точно не понял. - Здесь опасно находиться - того гляди, нарветесь на бригаду скотоелей…

Особа на лошади отдала ему честь - он среагировал автоматически, и заговорила:

- Ну, скоя'таэлей я уже встретила. Они были так любезны, что согласились меня сопроводить… Так что помощь мне не требуется, - и внезапно повернула к лесу.

Лошадь капитана потянулась за вороной.

- Стойте, - крикнул капитан, - остановитесь.

Видя, что она не собирается останавливаться, он тоже пришпорил лошадь, так что в лес он влетел, отстав от незнакомки совсем немного. Влетел - и резко остановился, но было уже поздно. Перед ним раскинулся небольшой лагерь. Справа сидели или лежали десятки солдат в различной униформе, слева стояла зеленая армейская палатка, почти незаметная на фоне подлеска. Около правильно сделанного костерка сидел Хорса, окруженный тремя людьми в форме реданийской пехоты и двумя эльфами. Впрочем, на лице его было написано скорее спокойствие, чем испуг. Еще два скотоеля с луками наизготовку стояли по сторонам естественной арки, через которую только что проехал он и его адъютанты. Незнакомка развернулась к нему и, улыбнувшись, произнесла:

- А теперь ответы на ваши вопросы. Разрешите представиться - капитан независимой наемнической армии, Райла по прозвищу Лиса. Я со своей бригадой собираю по округе тех, кто выжил после верденской мясорубки. Так что мне помощь не требуется - зато я могу помочь вам. Командование армии союзников подставило вас ради достижения сомнительных политических преимуществ. Согласно кодексу наемников, ваш заказчик нарушил условия контракта, поэтому вы свободны в своих действиях. Я предлагаю вашему подразделению присоединиться к моей бригаде, а взамен обещаю вывести вас из кольца целыми и невредимыми. - Она подъехала еще ближе, и положив руку ему на локоть, прошептала совсем другим тоном: - Соглашайтесь, капитан.

Голова Бранделла пошла кругом. Пытаясь сохранить контроль над своими чувствами, он кинул взгляд на эльфов:

- А как же скотоели? Мы же с ними воюем?

- С этими скоэ'таэлями вы уже не воюете. Они принесли присягу наемника и находятся в полном моем подчинении. - Она обернулась к одному из адъютантов:

- Тебя как зовут?

- Галларт, госпожа…

- Галларт, дорогой мой, сгоняй к вашим и скажи, что Бранделл приказывает разбить лагерь на опушке этого леса, во-он там. - Она показала направление. - А мы с капитаном сейчас обо всем договоримся, - и она потянула Бранделла в свою зеленую палатку.