Но виконт был нетрезв и стреляться не мог,
А инфант не держал пистолеты...
А.Макаревич
- Ну и что теперь нам делать? - рассерженно спросила та, что в темно-зеленом платье. - Завтра Капитул соберется здесь, и если новый Вильгефорц еще не будет выбран, Конклав может окончательно потерять свою самостоятельность. И все вы понимаете, что это значит! Государственный контроль над Аретузой, требования вмешаться в ход войны, возвращение к условиям Новиградской Унии! Неужели вы хотите повторения мятежа Фальки?!
- Успокойся, Трисс, - ответила сидящая за столом, обладательница мантии декана Аретузы. - Зачем столько эмоций? Что мы имеем? Шеала де Танкарвиль заявила претензию на место Вильгефорца Конклава на том основании, что именно она предотвратила последствия эксперимента Феркарта. - Тиссая недовольно оглянулась пустующее место, которое должна была занимать Висенна. - С другой стороны, ложа Монтекальво настаивает на том, что партия радикалов скомпрометировала себя вышеупомянутым экспериментом, и на этом основании выдвигает свою претендентку - мисс Эйльхарт. Голосование ничего не дало - голоса Конклава разделились пополам при одном воздержавшемся. Вернее, одной, - произнесла она с удовлетворением. - В создавшихся условиях нам остается придерживаться формальностей. Воспользуемся прецедентом 53-го года после Сопряжения Сфер. Тогда два претендента на место председателя решили разногласие магическим поединком. Победитель - Вильгефорц из Дол Блатанны, собственно, дал название этой должности, имя же его погибшего противника предано забвению. Несомненно, я, как секретарь Конклава, а также секунданты, примем меры, чтобы в нашем случае жертв не было.
- Тиссая, а что подумают люди?
- Не стоит беспокоиться. Представления обычных людей о магии колеблются от одного абсурда к другому: для одних мы - ремесленники, которые за деньги выполнят то, что им закажут, для других маги - это такие монстры, которые превратят в лягушку случайно наступившего им на ногу. У кого-то еще есть возражения? - Тиссая де Врие обвела взглядом собравшихся магиков с магичками. Уставшие после четырехчасового безрезультатного заседания, они подавленно молчали ожидая когда же это все наконец закончится. - Возражений нет. Просьба претенденткам сообщить мне имена своих секундантов к восьми часам вечера. Поединок состоится завтра на заре.
* * * Часы показывали начало девятого, когда в комнату Тиссаи постучали.
- Открыто, - промолвила Тиссая слегка раздраженно, - мы с Трисс уже восемь минут тебя ожидаем.
- Меня? - удивился вошедший. - Откуда ты узнала?
- Элементарная логика: в отсутствие Висенны Шеале почти некому довериться, а про твои ссоры с Филиппой известно всем.. На это я и рассчитывала. Садись, Мышовур. Давайте перейдем к делу. - Тиссая устроилась в кресле поудобнее. - Трисс, ты под моим руководством прошла полный курс обучения. Можешь ли ты сказать, что я хоть раз дала тебе повод не доверять мне?
- Нет, Тиссая, - Трисс явно была весьма озадачена вопросом, - ты всегда была идеалом для учениц.
- Мышовур, я правильно поняла, что ты голосовал за Шеалу только потому, что тебя не устраивает кандидатура Филиппы?
- Несомненно. Особа, столь беспощадная по отношению к своим меньшим братьям, не имеет права решать чью-либо судьбу.
- В таком случае я прошу вас обоих довериться мне. Завтрашний поединок должен послужить уроком для всех магов. Надо сделать следующее...
* * * - Филиппа, подожди, мне надо с тобой поговорить: - произнес Мышовур, появившись из-за угла.
- Нам не о чем говорить, - отрезала магичка, - а кроме того, по правилам тебе следует обратиться к моей секундантке.
- Я ее не нашел, а время не терпит... - начал иерофант.
- Ну хорошо, пойдем ко мне, - согласилась Филиппа.
- Так ведь именно этого тебе и не следует делать, иначе ты проиграешь заранее, - произнес Мышовур заранее заготовленную фразу.
Филиппа резко остановилась.
- Там западня? А почему ты, секундант моей противницы, сообщаешь мне об этом? - Филиппа активизировала заклинание распознавания лжи.
- Да, я тебя недолюбливаю, - признался Мышовур, - но за Шеалу голосовал только потому, что она отставала от тебя на один голос: - не покривив душой, ответил он.
- Та-ак, опять это идиотское друидическое равновесие, - усмехнулась Филиппа, - ладно, тогда пойдем к тебе, расскажешь мне поподробнее.
Мышовур перевел дух. Начало было положено.
* * * Трисс завершила создание иллюзии и перевела дух. Она успела, Шеала появилась еще через двадцать минут.
- Шеала, подожди, - Трисс решительно направилась к ней.
- Ну, что тебе? С какой стати ты решила обратится ко мне через голову моего секунданта?
- Если б я сказала ему - разразился бы скандал, - ответила Трисс, - а я просто-напросто хочу восстановить справедливость. - Говори я тебя слушаю, - Шеала остановилась.
- Партия Филиппы подготовила тебе ловушку в твоей комнате, - призналась Трисс, почти не покривив душой: ведь она сама тоже относилась к пресловутой партии. - Наверно, тебе лучше переночевать где-нибудь еще...
- Еще чего! - ответила Шеала. - Маловероятно, чтоб они могли изготовить ловушку, которую я не смогу нейтрализовать. Пойдем...
С этими словами она открыла дверь. При виде иллюзии - весьма впечатляющей, но абсолютно безвредной, - Шеала выпустила подготовленное заклинание нейтрализации. Призрак медленно истаял. Заклинание было столь сильным, что магия, погружавшая в летаргический сон небольшого ракопаука - результат последних экспериментов Шеалы - также развеялась. Уродливое насекомое медленно проснулось, огляделось, и направилось к ближайшему источнику пищи.
* * * Филиппа вошла в комнату Мышовура и расположилась на диване.
- Равновесие равновесием, - произнесла она, но, я надеюсь, это не помешает угостить даму вином.
- К вашим услугам, - ответил Мышовур, усмехнувшись про себя.
- Итак, - промолвила Филиппа - партия Шеалы подготовила мне западню. Конечно, я ее смогла бы обезвредить, но восстановить силы до поединка мне уже не успеть. Я правильно понимаю?
- Почти все так и есть, - ответил Мышовур, протягивая ей бокал.
- Теперь я могу доказать, что Шеала играет нечестно, - улыбнулась Филиппа, поднося его к губам.
Мышовур перевел дух. Мандрагору, добавленную в вино, она не заметила.
- Я уже рассказал все Тиссае. Она не считает нужным раздувать скандал. Это не решит проблему. Так что проще всего тебе переночевать здесь. А себе я найду местечко на ночь.
- Ну что ж, спасибо за приглашение, - щеки у магички уже стали розоветь - поскрип действовал быстро. - Между прочим, мы могли бы поместиться здесь вдвоем.
Мышовур улыбнулся ей в ответ.
* * * - Ну вот, видишь, все в порядке, - обернулась Шеала к Трисс, и внезапно издала пронзительный вопль. С рук Шеалы слетели искры, испепелившие ракопаука, укусившего ее за ногу, после чего магичка со стоном опустилась на пол. Трисс бросилась к ней.
- Трисс... Срочно... - прошептала Шеала, - он жутко ядовит... У меня не хватит сил... Заклинание замедления действия яда... и спирта - чтоб его вывести.
- Я сделаю лучше - прошептала Трисс и произнесла подготовленное заклинание превращения змеиного яда в спирт.
* * * Место для поединка было выбрано еще вчера - заброшенное кладбище на холме, окруженное густым ельником. Место было удалено от всех силовых линий, а остатки магической энергии выпивали покойники. То, что еще оставалось, - Тиссая использовала с утра, а после Тиссаи де Врие не оставалось уже ничего, так что соперницам придется рассчитывать только на себя. Все уже было готово, и на поляну вышли обе претендентки. После бурно проведенной ночи Филиппа выглядела необычно бледно. Шеала имела нормальный вид, однако старалась нести свою голову прямо, будто бы та была до краев полна какой-то субстанцией, и она боялась ее расплескать.
Мышовур и Трисс заняли свои места у краев Холма, и Тиссая, взмахнув палочкой, несколькими словами возвела две полусферы: во внутреннюю попал весь холм с двумя главными действующими лицами, в внешней также оказались она сама и секунданты. Следующий взмах палочки - и в воздухе над кладбищем возникли всем видимые буквы, сложившиеся в слово "начинайте".
Шеала произнесла свое заклинание, не очень внятно произнося слова. Молния вырвалась из ее рук и ринулась к Филиппе. Та попыталась сотворить щит, но тот, почему-то, защитил только ее голову. Молния попала ей в живот, но вместо того, чтобы оставить там обугленную дыру, всего навсего изменила цвет ее платья - вместо строгой черно-белой гаммы Филиппа теперь напоминала большого южного попугая - в ее наряде было штук семь различных цветов, и ни одно сочетание не наводило мысль о последнем писке моды.
Поняв, что первый раунд она проиграла, Филиппа, отступив за дерево, превратилась в сову. Вернее, попыталась превратится. Сходство с попугаем теперь стало полным. В любом случае, возникшая из-за дерева птица попыталась вырвать палочку из рук Тиссаи, однако промазала и запуталась в ее прическе. От неожиданности Шеала сделала шаг назад, и, поскользнувшись и выронив палочку, покатилась по склону под крики придавленного ей попугая-Филиппы.
Через три минуты магички более-менее приняли свой прежний вид: Шеала ползала по грязной земле на четвереньках и пыталась найти потерянный магический предмет, сквозь зубы объясняя Филиппе, что она о ней думает. Лексикон у Шеалы был богатый, и видно было, что нецензурной лексики ей хватит надолго. Филиппа, уяснив, что ее платье восстановлению не поддается, лежала рядом и рыдала навзрыд, не обращая внимания на начинающийся дождик.
Магические сферы над горе-претендентками медленно растаяли в воздухе, и на холм поднялась Тиссая.
- Неужели это все, на что вы способны? - сказала она с плохо сдерживаемым отвращением. - И это две лучшие выпускницы школы Аретузы! Мне придется подать в отставку, пусть школа ищет нового ректора - такого позора она еще не видела.
Внезапно, над поляной с тихим шуршанием развернулась вспышка, и рядом с Тиссаей появился магик в красно-желтой мантии.
- Конклав еще заседает? До чего вы договорились? - Он осмотрелся. - А что вы это делаете здесь? - с недоумением спросил он, наконец восприняв окружающий пейзаж.
- Так! - громко произнесла Тиссая. - Поскольку предыдущие претендентки себя дискредитировали, я предлагаю новую кандидатуру на место Вильгефорца - Артауда Терра-Нову. - Она показала на вновь прибывшего. - Кто за?.. Кто против?.. Единогласно при двух воздержавшихся. - И она кинула последний взгляд на двух неудачниц.