* * *

В верхушках сосен гудел ветер. Нет, кажется, уже все сосны - от могучих стволов до крон - раскачивались на ветру, как тростинки. Суматошный вороний крик не смолкал ни на секунду, а внутри деревьев что-то подозрительно потрескивало. Все это ничуть не прибавляло уверенности одинокому путнику, спешившему через лес не разбирая дороги. Путник выглядел до смерти перепуганным и таким маленьким, словно уже вымок до нитки, хотя гроза, собственно говоря, еще не началась. Иногда, правда, он выпрямлялся, запрокидывал голову в темно-фиолетовое небо и кричал верхушкам сосен... но что именно он кричал, мы так никогда и не узнаем, потому что шум ветра напрочь перекрывал его голос, уже слегка сорванный, ну, а сам он нам этого нипочем не скажет.

Далеко впереди между деревьями виднелся какой-то просвет. Туда-то он и спешил - в надежде, что там окажется какое-нибудь укрытие от грозы, а гроза намечалась грандиозная и, кстати, совершенно нехарактерная для середины марта. Молнии уже вспыхивали за спиной, первые крупные капли дождя падали вокруг, а до спасительного просвета оставалось все так же далеко, и ветер по-прежнему завывал в ушах. Пусть его сейчас только попробует остановить кто-нибудь, пусть десятки трактирщиков встают на порогах кабаков, преграждая дорогу и требуя денег, пусть его только попытаются вышвырнуть из кабака за драку и бесчинство, как уже случалось неоднократно... Да он покусает всех этих толстых гнусных трактирщиков, со всеми их тяжелыми кружками, от которых остаются такие синяки, и сучковатыми палками, которые так свистят над головой... Да все они... Нет, действительно все что угодно, лишь бы не оставаться здесь. Элли панически боялся грозы с самого детства (а с тех пор прошло не так чтоб очень много времени)... Ливень хлынул стеной, он мгновенно промок, а вороны почему-то смолкли. Небо высветила молния, на мгновение Элли будто ослеп, но просвет впереди еще светился серым. Еще несколько рывков напролом, сквозь кусты... и внезапно он очутился на открытом пространстве, справа смутно виднелись силуэты домов, под ногами был песок, гравий и обломки досок. Счастливый, он ринулся к ближайшему дому, и тут чья-то рука коснулась его плеча.

Ах так, злобные трактирщики, значит?! Элли решительно вцепился во врага зубами. Враг почему-то не заорал на него, не стал махать палкой и топать ногами, хотя Элли был уверен, что тяпнул его на славу. "Ой. Я только хотел спросить - может, тебе под крышей покажется лучше, чем под дождем?" Голос был на удивление ровный, у трактирщиков редко бывает такой. "Вот там, направо..." - собеседник мягко подтолкнул его к освещенным окнам. Он был не очень высок - немного повыше Элли, но сопротивляться ему почему-то не хотелось. Мелькнули какие-то лица, вывеска с надписью "Постоялый двор "Ночная звезда", а потом гроза оказалась далеко позади, откуда-то появились камин, и горячее вино, и уютная меховая шкура, расстеленная прямо на полу...