Ночная сказка с хорошим концом

1

По степи гулял легкий ветерок. Мягкая, невесомая, как паутинка, трава оплетала копыта коня, бродившего неподалеку. Тар лежал в траве, закинув руки за голову, и смотрел на звезды.

Звезды были яркие и огромные - как, впрочем, им и положено было здесь, на Краю Света. Купол неба как-то странно клонился в одну сторону, звезды сначала незаметно скользили, а потом, внезапно ускоряясь, водопадом рушились за горизонт шагах в десяти отсюда. Впрочем, расстояния тут были обманчивы - чтобы дойти до этого места, никакой жизни бы не хватило...

Конь негромко заржал у него над ухом, звякнув поводьями. Тар согнал с лица легкое травяное облачко и поднялся на ноги. Пора было продолжать путь.

Странная мысль - отправиться на поиски Синей долины. Тар мчался к звездному потоку, стараясь не думать, что, в общем-то, не знает даже, в какую сторону ехать. Эта сказочная Долина, как говорили, была совершенно не такой, как все остальные места. Там другое небо, и трава, и сами люди меняются, приходя туда. Но по каким приметам ее можно найти, никто не знал, и поэтому Тар скакал к звездам.

Родной дом остался далеко позади, так далеко, что Тар уже нетвердо помнил, сколько было привалов и сколько раз он вновь садился на коня. Понемногу ему начинало казаться, что звезды подрагивают и придвигаются поближе. Теперь они стали совсем огромные и выпуклые и бросали на белесую траву разноцветные блики. Так далеко Тар не заезжал даже в юности. Впрочем, пейзаж не менялся. Все та же бескрайняя сумеречная степь, пустые дороги да редкие замки, трава, светлячки, ветер и звезды.

Конь начал понемногу сбавлять шаг. Что-то рановато, подумалось Тару. Проехали вовсе не так уж много. Однако торопить коня он не стал и вскоре оказался на берегу светлого звенящего ручья, спрятавшегося в траве.

Ручей вытекал из крохотного озерца, диаметром шага в четыре и мелкого, как блюдце. Тар спешился и смочил пальцы - вода оказалась теплой, пальцы мягко засветились. Конь опустил морду и стал пить из ручья, удовлетворенно пофыркивая. Тар тем временем изучал озерцо. На дне не было никаких ключей, однако вода не убывала. Ручейков, впадавших туда, Тар тоже не обнаружил, однако по поверхности время от времени разбегались круги, словно от брошенного камушка (с той только разницей, что камушки бросать было некому).

- Привет тебе, странник! Нечасто меня навещают гости.

Напротив стоял стройный юноша с открытым дружелюбным лицом и шапкой серебристых волос. Тар ответил принятым в его краях приветствием.

- О, так мы с тобой почти соседи, Дитя Сумерек! Садись рядом, поговорим.

Тар присел на траву, мимоходом удивляясь такому обращению в устах существа едва ли старше его, а еще больше - тому, что сам воспринял эти слова так же легко, как они были сказаны. Но когда он снова взглянул на незнакомца, то все понял: лицо действительно было молодо, а вот глаза... Перед ним был эльф.

- Далеко ли держишь путь?

- Туда, - Тар неопределенно махнул рукой.

- А-а, к горизонту... - эльф, казалось, был слегка разочарован. - И что вас, интересно, туда тянет? Никто ведь не доходит.

- А что, слишком трудна дорога? - Тар ожидал услышать в ответ о непроходимых горах, бурных морях и краях, полных опасностей.

- Нет, смертный. Слишком длинна, - прежним тоном произнес эльф. - Ты не дойдешь.

- А ты, бессмертный? - довольно-таки дерзко спросил Тар.

- Я-то дойду, если захочу, - по лицу эльфа скользнула озорная усмешка. Сейчас он был точь-в-точь мальчишка лет пятнадцати. - Только что толку? Впереди целая вечность, времени, чтобы остановиться, всегда хватит. Мне лично хватило пройденного пути да вот этого звездного озерца...

- Кстати, - вспомнил Тар, - а откуда в нем вода? Ни ручейков, ни ключей...

Эльф кивком головы указал вверх. Тар успел заметить отражение звезд в падающей капле. По зеркальной глади снова побежали круги.

- Звезды. Они здесь близко, вода остыть не успевает, не то что высохнуть. Вообще-то это уже не совсем вода... Попробуй, если хочешь. Тебе не повредит.

Тар зачерпнул горстями воду и долго потом созерцал серебристое сияние вокруг своих ладоней.

- Скажи, - внезапно спросил он, - как мне найти Синюю Долину?

- О, так ты не на Край Света?!! - Эльф поглядел на него, словно впервые увидел. - Тогда ты сбился с дороги, тебе надо совсем в другую сторону. Сюда ты будешь идти всю жизнь и ничего не найдешь. Некоторым этого и надо, но раз ты хочешь куда-то прийти - ступай туда, - и эльф несколько раз выразительно ткнул пальцем в сторону темнеющего неба. - Да, звезды там не такие яркие, а иногда и вовсе не видны. Тебе придется идти в темноте. Но смотри, - забеспокоился эльф, - если собьешься с дороги, не выбирай, где полегче. На окрестный путь у тебя времени нет, да и заведет он... Там, впереди - Кольцо Тени. Это когда звезды высоко, а солнца еще нет. Ну, в общем, темно, - пояснил он, глядя на озадаченного Тара: слово "солнце" явно было тому незнакомо. - Да, а вода из этого озерца тебе еще пригодится. Попей вволю и набери во фляжку. Здесь она самая чистая. Пойдешь вдоль ручья, потом выйдешь к реке - вода будет серебристой до самого леса. До тех пор тебе лучше держаться берега, а там, в лесу, спросишь дорогу дальше. Подробностей я тебе не скажу, но главное ты запомнил? Долина - там, за Поясом Тени. Самый короткий путь будет самым темным... ну, и все, из этого вытекающее. Понял?

Эльфу пришлось-таки потратить еще немного времени, чтобы уложить в голове Тара новую информацию. Тот был бы доволен куда больше, если бы дорога оказалась посветлее и попроще: темная полоса на горизонте с едва заметными точками созвездий его как-то не радовала. Однако под воздействием эльфа он все же проникся убеждением в правильности показанного ему пути - "короткого и темного". Гм-м. Ну ладно, поглядим. Может, рассказ слишком уж приукрашен. Наполнив флягу, Тар свистом подозвал коня (морда у того явственно отливала серебром) и, простившись с эльфом, поскакал вдоль ручья.

2

Родные земли Тара остались далеко справа - река делала по равнине широкий полукруг, прежде чем подойти вплотную к лесу. "Так вот что имел в виду эльф," - подумал Тар, едва вступив под своды деревьев. В лесу было гораздо темнее: черные гладкие стволы, острые ломкие ветки, плотный сероватый мох на земле, и на всем этом - серебристо-голубой отсвет реки и разноцветные звездные искры.

Конь осторожно переступал через низкие плети кустарника. Тара начинала волновать мысль о дальнейшей дороге: река впереди явно и неуклонно сворачивала чуть ли не в обратную сторону. "Ну что, темный путь - самый краткий?" - усмехнулся он, поворачивая коня вглубь леса.

К своему удивлению, Тар обнаружил, что видит дорогу вполне прилично. Лес только со стороны казался беспорядочным смешением ветвей, на самом деле там открывались такие широкие и удобные проходы, что вскоре Тар и думать забыл о завалах и буреломах. Только ему казалось, что впереди тупик, как внезапно за поворотом появлялся другой проход, еще больше прежнего. В результате он опустил поводья и принялся вспоминать слова эльфа. Помнится, в лесу он должен был встретить кого-то, кто покажет ему дорогу. Пока он не видел и следа человека, впору было поволноваться, но все эти проблемы как-то вдруг перестали его тревожить. Искры прыгали по деревьям, копыта мягко, почти беззвучно погружались в чуть пружинящий мох, а откуда-то доносился тонкий незнакомый аромат. Через несколько мгновений Тар оказался на краю поляны, усыпанной зеленовато-белыми цветами. Одновременно у него появилось странное ощущение, что за ним наблюдают. Смешно, решил он. Не конь же, в самом деле. Тут конь повел ушами и сделал несколько шагов по направлению к дальнему концу поляны. Впереди что-то шевельнулось, метнулись зеленые блики, и Тар увидел ее.

Девочка. Русые волосы заплетены в косички, кожаная рубаха и подвернутые по щиколотку штаны. Она сидела на траве, скрестив ноги, а перед ней лежал большой - в два кулака - хрустально-зеленый шар, от которого струился мягкий, но сильный свет. Тар не сразу понял, что это было, а когда понял - задохнулся от изумления. Он видел это сотни, тысячи, миллионы раз - в небе у себя над головой! Перед ним была самая настоящая звезда.

Тар соскочил с коня и шагнул к девочке. Та не отстранилась, не заслонила от него свое сокровище - сидела и смотрела по-прежнему спокойно. Тар, расценив это как молчаливое разрешение, присел и протянул руки к шару.

Тот заколебался, запульсировал, а потом внезапно разгорелся ровным и ярким светом. Ощущение было совершенно необычным - не тепло, а какое-то покалывание в ладонях, а еще - словно опустил руки в быструю холодную речку.

"Ты мне нравишься," - вдруг разобрал он слова. - "Как тебя зовут?"

- Тар, - ответил он вслух, не успев понять, с кем говорит.

"А меня Эйни," - прозвучал ответ. И вслед за этим пробился другой голос, будто бы издалека: "А меня - Ферре. Привет."

- А меня - Ферре. Привет, - повторила девочка уже вслух.

- Привет, - ответил Тар, присаживаясь на траву. - Какой красивый, - невольно вырвалось у него.

Блики снова качнулись на лесных сводах.

- Да, - серьезно ответила Ферре. - Он, правда, не самый большой...

"Зато самый непоседливый," - подал голос Эйни.

- И уж наверняка самый разговорчивый, - фыркнула Ферре. - Я еще не встречала звезд, которые подпевали бы моим песенкам.

"Сыграй," - попросил Эйни, прежде чем Тар успел хотя бы заикнуться об этом.

- Сыграй, - сказал и он тоже.

Ферре достала из рукава рубахи дудочку - похоже, из того же черного блестящего дерева, что росли вокруг них, с выжженным на поверхности узором.

Полилась мелодия. Тар подумал, что она очень подходит к этому лесу и к его мыслям. А Эйни прямо-таки сиял от удовольствия, в глубине его пробегали искорки в такт музыке, а чуть позже Тар, прислушавшись, понял, что он мурлычет себе под нос какую-то песенку. Слова звучали странно и немного знакомо. Но еще бы не странно звучать тому, что напевают про себя звезды...

Смолкли последние переливы, и Тар удивленно спросил:

- О чем это, Эйни?

"Не знаю. Пришло что-то... Погоди, а не ты ли это думал, когда шел сюда по лесу?"

Они немного помолчали.

- Так вы не знаете дорогу в Синюю Долину? - с ноткой безнадежности спросил Тар.

Ферре покачала головой.

- Так вот о чем была песня. Нет, я не знаю. Эйни, ты вроде пел, что это очень далеко, да?

"Мне показалось, что ты туда попадешь," - задумчиво отозвался тот.

Тар затравленно огляделся по сторонам.

- Я даже не знаю, куда идти сейчас. Тропинка была ужасно путаная, боюсь, что я заблудился. Вообще-то мне сказали, что в лесу я узнаю дорогу дальше...

Ферре звонко расхохоталась.

- Заблудился? Тут? В этом лесу? Брось, не смеши нас. Лес ведь сам вывел тебя сюда, верно? Выведет и дальше, куда тебе нужно, тут тропинки не путаются.

- А когда я выйду из леса? По слухам, там такая же степь, как и до него. Надо идти прочь от Края Света - а Долина может оказаться где угодно.

Тар посидел еще немного, грустно думая, а не пора ли собираться в путь. Внезапно Ферре поднялась на ноги.

- Вот что: мы идем с тобой. Если, конечно, ты не возражаешь. Нам тоже надо очень далеко, и почему бы не в эту сторону?

Серые глаза девочки смотрели серьезно и решительно. Тар подумал, что лишняя ноша его коню нипочем, а потом вдруг понял, что долгий и темный путь его уже не пугает.

3

Всадники летели стрелой, серебристая трава легко и ровно ложилась под копыта, а рядом - не дальше протянутой руки - всегда была хрустально-зеленая звездочка. На привалах Ферре иногда брала ее на руки (если руки у нее не были заняты флейтой), и Эйни светился еще мягче и ласковей, чем обычно.

Однако вскоре Тар стал замечать, что Ферре все чаще сидит одна, глубоко задумавшись над чем-то, флейту берет в руки все реже и реже, а мелодии у нее получаются все грустнее и тревожнее. На его вопросы она отвечала только: "Нет, ничего. Все в порядке," - но однажды она первая заговорила с ним.

- Я боюсь, Тар. Боюсь, что напрасно пошла с тобой. Мне легче будет одной... Я хочу попрощаться.

- Но, Ферре... - Тар ожидал чего угодно, только не этого. - Чем я тебя напугал? Почему? Что я сделал не так? Если не хочешь говорить - не надо, но только ты знай - я не хотел тебя обидеть, честное слово!

- Да нет же! - голос Ферре зазвенел, словно от боли. - Ты не понял, Тар! Я бы очень хотела с тобой остаться, но - не могу! Меня ищут. Извини, что сразу не сказала. Понимаешь, я думала, что в лесу погоня отстанет, но они все-таки вышли на след. Эйни они ничего сделать не смогут, даже если поймают, но тебе - тебе придется плохо. Уходи! Отправляйся дальше один, оставь меня. Я бы очень хотела, чтобы все получилось по-другому...

Тар обнял плачущую девочку, пытаясь ее успокоить.

- Погоди немного, не надо так сразу... Неужели ты думаешь, что я тебя брошу, если тебе что-то угрожает? Наш конь быстрее ветра, мы ускачем от них, и никто нас не сможет догнать. Мы не остановимся ни в одном замке, не свернем ни на одну дорогу, чтобы не оставить следов. Так не бывает, чтобы ничего нельзя было сделать! Правда, Эйни?

"Правда, - прошелестел светлячок. - Не плачь, все будет хорошо."

4

Теперь все изменилось. Не было времени, чтобы играть на флейте и бродить по высокой траве. Останавливались только, чтобы дать отдых коню, а сами спали урывками, беспокойно. Хорошо, хоть стоять на страже не было нужды: Эйни всегда предупредил бы их об опасности. Дорогу приходилось выбирать очень тщательно: начались более густонаселенные земли, и их вполне могли увидеть те, кому показываться на глаза не стоило.

Ферре рассказала им всю свою историю. Оказывается, по старинному договору родители должны были выдать ее замуж за принца из Хэнт-Эгирра. Властители этого замка издавна пользовались в округе дурной славой: говорили, что они - чародеи. Когда Ферре была еще маленькой, нынешнему наследнику престола пришла в голову фантазия отправиться на Край Света. У родителей Ферре камень спал с сердца: из этого путешествия обычно не возвращались. Однако совсем недавно он вернулся снова - мрачнее и величественней прежнего. Мать спрятала было девочку в подвалах замка, однако на все заверения родителей, что дочери их давно нет в живых, принц лишь неприятно усмехнулся и назначил время свадьбы.

Выбрав удобный момент, Ферре прошмыгнула мимо одетых в черное слуг своего жениха, которые с той поры не покидали их дом, и что было сил помчалась прочь. С собой она взяла лишь немного еды, дудочку и Эйни - старого друга, звездочку, которая однажды спустилась с небес, чтобы послушать ее игру на флейте. Сейчас, как и тогда, Эйни прятался у нее за пазухой, чтобы не привлекать ничьего внимания. Тар слегка завидовал ей, но понимал, что Эйни успокаивает и отвлекает ее от грустных мыслей.

А грустных мыслей в этом путешествии было достаточно. Преследователей пока не было видно, но Эйни говорил, что они все еще идут по следу. Тар и сам чувствовал это краем своего сознания. Беглецы нескалько раз меняли направление, по-прежнему, однако, двигаясь в глубину Пояса Тени.

Вскоре скрываться стало невозможно: дороги и поселения встречались на каждом шагу. Путники приноровились двигаться, когда все жители обычно спали. Однажды у обочины дороги, которую они промахнули молнией, Ферре разглядела троих вооруженных копьями людей, на черной одежде которых блестел так хорошо знакомый ей герб.

- Войско Хэнт-Эгирра! - прошептала она, посерев от ужаса. - Так вот куда мы попали!

К счастью, ни один из воинов не проснулся, и они остались незамеченными. Однако положение становилось безвыходным: им просто необходимо было спросить у кого-нибудь дорогу, чтобы поскорее покинуть опасные места, но делать это было так рискованно, что они долго не могли ни на что решиться.

И тут всех выручил Эйни. Однажды, во время короткого привала - их теперь приходилось делать значительно чаще, чем прежде, - он неожиданно предложил:

"Давайте я спрошу дорогу! Я долго думал, наверное, у меня получится."

В ответ на изумленные взгляды спутников он замерцал, расплываясь, и вдруг исчез, а на месте его появился - вначале лишь неясным силуэтом, а потом совершенно отчетливо - мальчишка чуть помладше Ферре, светловолосый и тонкий, в зеленой накидке.

- Ну, как я, похож? - прозвучал чистый, как звездный свет, голос.

5

- Будь осторожен, - говорил Тар, провожая его к ближайшему городку. - Голос и глаза у тебя не человеческие - звездные.

Эйни, уже совсем освоившийся со своим новым обликом, весело кивал в ответ. Договорились, что обратно он вернется, чтобы не вызывать подозрений, тоже в виде мальчишки.

На улицах никто не обратил на него особого внимания. Высокий сутулый прохожий, устав отвечать на вопросы любознательного мальчугана, интересующегося географией, отослал его в лавочку Старого Ди, картографа. (Добавим кстати, что после этого разговора у прохожего внезапно и бесповоротно прошли давно мучившие его боли в пояснице.)

Картограф оказался седым симпатичным человеком с весьма проницательными глазами. Он разложил перед Эйни ворох карт и долго обстоятельно рассказывал ему о границах, дорогах и соседних государствах. Старик явно был не из тех, и в конце концов Эйни решился.

- Скажите, а вы не знаете такого места - Синяя Долина?

Картограф неожиданно глянул на него в упор - Эйни не успел отвести взгляд - и, бормоча что-то себе под нос, полез на шкаф по приставной лесенке.

Спустился он оттуда весь обсыпанный пылью, с древним свитком в руках.

- А это, юноша, почти треть всего Среднего Мира. Вот такое расстояние, - чуть раздвинул он пальцы, - покроет конь за сотню переходов. Мы вот здесь, - показал старик, - на границе Пояса Тени, а вот Синяя Долина...

Эйни глянул на широкое темное кольцо, окаймлявшее центральную область - и только тут представил себе, как велико расстояние, которое предстоит одолеть. Пройденный путь оказался ничтожен, а на оставшийся Тару придется потратить всю свою жизнь. Раньше Эйни был уверен, что все кончится хорошо, а тут в комнате словно похолодало, и беды придвинулись вплотную.

Он поблагодарил картографа, стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему весело и беззаботно, и повернулся, чтобы уйти.

- Погоди немного,- окликнул его тот и, поманив за собой, провел в комнатку позади магазина. Там он указал Эйни на стул, обошел комнатушку, внимательно прислушиваясь, а потом сел напротив, ладонью наклонил его голову вплотную к своей и чуть слышным шепотом начал:

- Если тебе надо в Синюю Долину, юноша - я могу тебе кое-что рассказать. Ты не человек, в тебе звездная кровь. Для таких путь открыт. Выбери подходящую ночь, попроси своих предков - тех, что были звездами - о помощи. На голос своих детей они не могут не отозваться. Когда услышишь ответ, - а ты услышишь, не бойся, - шагни вниз с какого-нибудь высокого места, обрыва или крыши... Нет, ты не упадешь. Звезды тебя удержат, и в полете ты на миг потеряешь сознание... а опустишься на землю в том месте, куда хотел попасть. Только, конечно, об этом никому ни слова. Я говорю это тебе, потому что ты можешь воспользоваться таким путем, и, похоже, это тебе действительно надо.

- А... - начал было Эйни, но старик остановил его, выразительным жестом прижав палец к губам и кивнув на дверь.

"А если бы я был просто человеком, - перешел он на более привычный способ общения, - что тогда?"

Старик качнул головой.

- Разобьешься. И не думай. Понял теперь, почему не стоит этого никому говорить? Если пойдут слухи, могут быть жертвы... Ну, все, ступай. Счастливого тебе пути.

6

"Может, у Тара все-таки был звездой кто-нибудь из предков?" - с отчаянием думал Эйни, выходя из лавки. - "Ведь может быть, что он сам этого не знает. Тогда, в лесу, он был похож на звезду: ладони и лицо светились, и мысли были светлые. Или, может, если попытаться уговорить их, они бы согласились помочь. Ведь я мог бы объяснить, что и как..."

На другой стороне улицы два скрипача давали концерт. Играли они хорошо, и Эйни не удержался, чтобы не подтянуть. Заработав несколько хлопков и одобрительных возгласов, он собрался было продолжить путь, но вдруг остановился как вкопанный.

Ушедшее было ощущение близкой опасности разом вернулось. В толпе, всего в двух шагах от него, стоял человек, и с человеком этим явно было что-то не то. "Если я не ошибся, - прочел он его мысли, - мы можем, наконец, покончить с этим. Их гнали прямо сюда, и хотя что-то помогало им в пути, - добыча несколько раз ускользала от нас, - похоже, они в наших руках. Скорее, пока они не успели покинуть страну... Интересно, что будет лучше - поднять шум прямо здесь или проследить за ним, чтобы выйти на остальных. Пожалуй, проследить..."

Последние фразы Эйни дослушивал уже на ходу. Он постарался затеряться в толпе, благо народу было достаточно много, но преследователь свое дело знал. Через несколько поворотов ему все же удалось оторваться от того, но на всякий случай он решил еще покружить по улицам, прежде чем возвращаться к друзьям.

Пробежав квартал запутанными и грязными переулками, он оказался в пустынном дворе, отделенном от следующей улицы только глухим забором. Совсем рядом слышны были шаги, разговоры, чей-то кашель или смех - обычная городская суета.

Через несколько шагов в заборе обнаружилась вполне подходящая щелка. Эйни глянул в нее, прежде чем выходить наружу - и правильно сделал.

Улица кишела черными. Нет, это не бросалось в глаза - остальные прохожие на них абсолютно не обращали внимания, шум и разговоры не смолкали ни на миг. Но в потоке людей то там, то здесь мелькали черные плащи, а под плащами - Эйни не ошибся - тонкие длинные кинжалы.

Сейчас стража Хэнт-Эгирра прочесывала город, а возможно, и окрестности. Даже если Тара и Ферре пока не нашли - времени у них нет. Предупредить! Эйни метеором метнулся над крышами. стараясь держаться пониже, чтобы сливаться с городскими огнями. Но за пределами города так двигаться было опасно. Одинокий огонек в темной долине могут увидеть все, кому не лень! Человеком - тоже рискованно, да и кто его сейчас выпустит из города? У ворот наверняка стража. А-а, ладно, сказал себе Эйни, планируя в траву с городской стены. Чего уж там выбирать...

Если бы кто-нибудь увидел стремглав несущегося по равнине рыжего зеленоглазого котенка с белой пушинкой на кончике хвоста, он бы очень удивился. Котята так бегать не могут, даже если за ними несутся большие злобные псы. Но псов не было, не было и прохожих, и вскоре Эйни добрался до того места, где ждали его Ферре и Тар.

"Скорее! - отчаянно крикнул он. - Надо уходить! Они нас ищут!"

- В какую сторону? - спросил его Тар, подсаживая Ферре в седло.

"Ой... Границы охраняются. Нас не пропустят. Но справа и впереди будут горы, старик говорил, что там постов нет! Я постараюсь найти тот перевал..."

Эйни зажмурился, пытаясь представить себе карту Хэнт-Эгирра. И тут сама собой встала перед глазами другая карта, о которой он совсем позабыл...

Рассказ его слушали уже на скаку.

"В тебе точно нет звездной крови, Тар?" - спросил Эйни. - "У тебя светятся глаза и ладони. Ферре, посмотри."

Тар прищурился.

- Вода. Вода из Звездного Источника. Я пил ее в начале пути, даже сейчас, по-моему, во фляжке осталось.

"Но все равно это звездное вещество! Может, звезды все-таки согласятся? Ферре я удержу, а вот на двоих у меня сил не хватит..."

- Если мы все-таки влипнем, - сказал Тар.

"Хорошо. Тогда мне надо будет побыть одному. Я догоню вас." Котенок в руках Ферре превратился в звездочку и плавно скользнул куда-то вниз. Тар обернулся, но ничего не увидел: очевидно, Эйни спрятался в высокой траве. А через некоторое время они услышали голоса.

"Можете вы помочь человеку, который не родня вам по крови? Я прошу вас за него," - упрямо повторял Эйни.

"Это безнадежно. Если в нем нет частицы звездного вещества - даже у самых сильных из нас ничего не получится."

"Но он пил воду из Звездного Источника! Может, этого будет достаточно?"

"Возможно. Но вероятность очень мала, заранее нельзя знать."

Ферре вдруг стало страшно. Пока что разговор шел о Таре, а ведь в ней тоже не было звездной крови!

"Не бойся, - словно почувствовав ее тревогу, шепнул Эйни.- Тебя я сумею защитить. Не знаю, как и почему - но в этом я уверен точно. Смогу."

Через миг звездочка коснулась ее плеча.

"Помогите нам! Вдруг все-таки удастся..."

"Хорошо. Мы сделаем для вас все, что сможем," - запоздалым отзвуком пришел ответ.

А еще через миг темноту прорезал звук рога - и топот копыт. Гнались за ними.

7

Да, они еще могли уйти от погони. Горы придвинулись ближе, ближе, потом вплотную. Бешено стонал ветер. Под копытами захрустели камушки. Преследователи приближались, но там, впереди, в горах еще была возможность оторваться от них. Только бы найти перевал... Пока что Эйни безошибочно выбирал нужные тропы. Черные конники приблизились на расстояние броска копья, и серебристые молнии нет-нет, да и проносились мимо них - пока, к счастью, мимо.

Обогнув скалу, они оказались на мощеной заброшенной дороге. Наконец-то удача улыбнулась им! Теперь спасение было близко.

Конь, задыхаясь, из последних сил рванулся вперед. А преследователи, наоборот, умерили шаг, отстали. Что ж, тем лучше. Снова замелькали копья...

...и они с маху врезались в твердую, грубо отесанную поверхность. Конь бился и хрипел в нескольких шагах позади них, в боку у него торчало длинное серебристое копье.

- Бежим! - Тар рывком поставил Ферре на ноги и подтолкнул вперед.

Кони шли ленивой рысью, слышался смех и голоса всадников. Их отделяло от беглецов несколько изгибов дороги, так что копий можно было не бояться, но что толку? И с дороги не свернешь, не спрячешься - по обеим сторонам ее тянулись суровые каменные стены без единой расщелины, уходившие чуть ли не под облака.

Внезапно скалы впереди расступились, заблестели звезды... и дорога оборвалась. Пропасть была не слишком широкой - в полтора-два конских скачка, и противоположный край был виден до боли ясно и отчетливо, а вот вниз лучше было не смотреть.

Тар рванул с пояса фляжку - небольшую, кожаную, в которой были остатки звездной воды. Какая все-таки удача, что ему не пришло в голову вылить их или допить раньше.

Он сунул фляжку Ферре.

- Пей.

- Теперь ты, - произнесла она, сделав несколько глотков. - Тебе тоже надо...

Остатки они допили по очереди. Из-за поворота уже выезжали всадники. Острия копий неторопливо повернулись в их сторону. Тар выхватил меч.

- Эйни, давай! - крикнул он, обрубая ближайшие древки. - Держитесь!

Яркая вспышка у него за спиной - и пока ослепленные враги терли глаза, Тар успел достать еще нескольких. Но тут подоспели остальные, неярко блеснули лезвия кинжалов...

"Звезды..." - мелькнуло в голове у Тара, когда он шагнул в пропасть.

* * *

Они снова были вдвоем - Тар и Ферре. Небо позади было темным, над их головами - серебристо-серым с редкими звездами, а впереди - слегка голубоватым.

Они шли рядом, хоть тропинка и была узковата для этого. Ферре плакала. Ладони она прижимала к груди, как бывало, словно боясь потерять ощущение того звездного щекочущего света, когда Эйни был у нее на руках. Тар не знал, как утешить ее, да и нужно ли утешать. Еще ни разу их путь не был таким темным, как сейчас.

Впереди тянулась гряда невысоких холмов.

- вспомнил Тар. -

Вот и увидел. Синева впереди проступила явственней и ярче. А без Эйни все равно пусто. Звезды, съеживаясь, отползали вглубь, словно боясь показаться на глаза. Нет, они не виноваты. Они сделали все, что могли. Просто одна звездочка сделала еще и то, на что ее сил не могло хватить.

Почти у самой вершины Ферре обессиленно упала на колени.

- Нет, я не могу, Тар, - выдохнула она. - Он вот здесь, прямо как живой...

Тар взял ее ладони в свои. Руки будто ощутили снова тонкие лучики света и надежды. Глаза щипало. Тар сморгнул - мир кругом расплылся, и в смазанных бликах он словно наяву уловил знакомый изумрудно-зеленый отблеск.

Сквозь звон в ушах он услышал короткий вздох Ферре, почувствовал, как напряглись ее ладони и, сам себе не веря, моргая и щурясь, открыл глаза...

"Ну вот. Теперь все в порядке."

Тар встал. Горизонт медленно заливало широкое синее свечение. Оставалось сделать всего несколько шагов...

...как вдруг позади хрипло и одиноко протрубил рог.

Тар сжал в ладони рукоять меча.

- Я вернусь! - пообещал он.

"И он вступил в поединок с принцем Хэнт-Эгирра, и бился с ним, и одолел его. Так, втроем, после многих бед достигли они Синей Долины - Тар и Ферре из Сумеречных Земель и Эйни, изумрудно-зеленая звездочка, - и увидели восход солнца."

Конец