Позднее, когда эта история рассказывалась при встрече всей компании, эта ее часть вызвала бурное обсуждение. Дик доказывал, что он слишком хорошо знает Рэна, чтобы поверить этому. Наоборот, - кричал он, - именно в подобном случае Рэн и засветил бы ему шишкой по лбу. Чтобы Рэн стал думать о еде, когда можно так поразвлечься? Да никогда! Франческа предположила, что в нем заговорил голос крови. "Ерунда," - отозвался Дик, накануне выдержавший яростную потасовку с парочкой челзанских кузенов. Элли предположил, что Рэн, конечно же, шишку кинул, и попал, и драка была, да вот только победил младший братишка, и вот поэтому Рэн врет. Тут Рэн оскорбился, взял гитару, и они с братцем заорали дуэтом. Поэтому дальнейший спор пришлось вести очень громко, перекрикивая их пение. Франческа заявила: "Я все поняла! Ну разумеется, Рэн залепил ему шишкой в лоб, да только Рол ничего не заметил, он пел свою любимую песню о бродячем менестреле. Вот глядите," - и она в доказательство потыкала палкой в бок Рола. Остальные вежливо подождали, пока она поднимется, отряхнется и пересядет подальше от братьев, а потом продолжили спор. Дик, наиболее сведущий в области законов и правосудия, заявил: "Так как оба брата - лица заинтересованные, истинными могут быть показатели какого-нибудь свидетеля. Эй, вы! Можете предоставить свидетелей или нет?" Рол не отреагировал, Рэн недоуменно почесал в затылке и сказал: "Ну, разве только пару соек, но я их вряд ли узнаю." И продолжил пение. Так что относительно этого факта истории точного мнения нет до сих пор.
Но этот разговор произошел спустя неделю, когда все опять были в сборе. А пока Рэн сидел у костерка и слушал песни незнакомого существа в зеленой куртке.
Костер угрожал погаснуть, есть хотелось все сильнее, а парнишка все пел, даже не делая перерывов. В тот момент, когда он пропел что-то вроде: "Я, мол, никогда не перестану петь, пока, мол, будет меня кто слушать", Рэн решительно встал и ушел. Это осталось незамеченным, как и предшествующее его появление. Он набрал хвороста, сложил нормальный костер, принес из ручейка воды в котелке и подвесил котелок над огнем. Потом он достал свой сыр с хлебом, нарезал (вернее, нарубил) ломтиками и начал поджаривать на палочке. По его словам, раздумав бросать шишку в менестреля, он кинул ее в костер, и она там вспыхнула, как фейерверк. И теперь, поджаривая хлеб, он время от времени выбирал шишечки посмолистее и кидал их в огонь.
Внезапно лопнула струна на гитаре, и парнишка замер на середине куплета. Он немного повозился с гитарой, но потом решил отложить это дело. Он с удивлением огляделся, обнаружив, что уже давно стоит ночь, темные деревья со всех сторон тянут к нему свои ветки, а самое-то потрясающее: у костра сидит человек. Разгоряченный древними балладами менестрель увидел его так: высокий рыцарь в черном плаще до пят, капюшон откинут, густые темные волосы охвачены тонким обручем, внешность в точности по поговорке - "темная масть, древняя кровь" (Ролу невольно захотелось встать, даром что и в нем этой крови текло порядочно), и в руке что-то длинное и острое. Незнакомец повернул голову в его сторону, и наваждение распалось. Рол увидел высокого худощавого парня лет двадцати, с темными блестящими глазами, действительно - как ему и показалось - арборонца, но отнюдь не такого грозного и внушительного, как в глюке, да, честно говоря, и не внушительного вовсе. Лохматые черные волосы с застрявшими в них сосновыми иголками были небрежно прихвачены тонким темно-синим шнурком; поношенный серый плащ нуждался в основательной починке, а в руке пришелец держал палочку с кусочком сыра.
- Привет, - мрачно сказал он. - Ты случайно еще не проголодался?
"Да он нахал," - уважительно подумал Рэн, раскладывая перед ним свои небогатые припасы. Парнишка же пришел в полный восторг:
- Ого! Какой большой кусок! Знаешь, сколько я не ел сыра?..
- Знаешь, сколько я не ел ничего, кроме сыра, - перебил его Рэн. - Бери хоть весь. Да бери же ты, нечего меня разглядывать...
Рол, преисполненный благодарности, принес свой мешок и вывернул возле костерка.
- Так... этой колбасе уже недели три, но вообще-то она еще ничего, есть можно... Так... Яблоки... Изюм... Окуньки копченые... Вот еще кусок пирога с ежевикой... Извини, но, по-моему, у меня больше ничего...
Рэн оторвался от колбасы и как-то странно на него посмотрел.
- Ну ты даешь... Какая все-таки удача, что я не ушел раньше...
Разговор прервался на полуслове. Полуслово было самое то: "сраже...". "Если дело дойдет до сражения," - хотел сказать Крис, когда дверь отворилась и на пороге возникла Франческа. Все были уже в курсе дела и немедленно проглотили свои замечания по поводу мудреных планов главнокомандующего.
- А вот и я! Что, не ждали? - сказала Франческа и хитро улыбнулась.
Лихие вояки, сброшенные со стратегических высот на грешную землю, вид имели действительно несколько обескураженный. Продолжать обсуждение было совершенно невозможно, оставалось лишь сделать вид, что ничего чрезвычайного не происходит.
- А, это ты? - этот глупый вопрос вырвался сразу у нескольких человек.
- Какими судьбами? - Рол благоразумно решил перехватить инициативу и задать вопрос прежде, чем Франческа начнет спрашивать сама.
- Всякими. Понимаешь, Дик, у тебя дома хорошо, но слегка скучновато, а дядюшки и тетушки все какие-то унылые и хозяйственные. Все время твердят, что нужно мыть шею и уши... Я не помню, Рол, ты хоть однажды мыл уши с тех пор, как мы знакомы?
- Я как-то обхожусь без этого, - поспешно пробормотал Рол и отодвинулся подальше от света.
- Вот и я им сказала то же самое, да только они не поняли, - печально вздохнула Франческа. - Ну, в общем, я там все посмотрела, а когда интересное кончилось, решила вернуться обратно. А зачем это вы перебрались на новое место? Ведь я вас могла и не найти.
- Да так, дела кое-какие, - смущенно ответил Рол. Ему не хотелось уточнять, что на новое место они перебрались именно по этой причине.
- Дела? Вот как! Это интересно, рассказывай, - и Франческа уселась на край скамьи, приготовившись слушать.
- Дела сами по себе пустяковые, - вставил Дик самым скучным голосом, на какой только был способен, - но, может быть, тебе будет интересно послушать...
- Конечно, интересно! - обуздать детское наивное любопытство Франчески было невозможно.
- Так вот: наши братишки, Роланд и Рэн, собрались в небольшое путешествие...
- Я? - возмутился Рол. - С чего бы это?
- Не перебивай, мы ведь уже все решили. Конечно, поехать должны вы, ведь вы родом оттуда, с юго-запада, и знаете эти места гораздо лучше любого из нас.
- Рэн и в одиночку прекрасно управится, - проворчал Рол.
- А что там, на юго-западе? - глаза Франчески горели любопытством. - Я там никогда не была.
- Там достаточно интересных мест, - Дик лихорадочно соображал, чем бы заинтересовать Франческу.
- Вообще-то мы ищем не место, а человека, - снова заговорил Рол. - Мы тут поспорили с Диком по поводу моей гитары. Он утверждает, что она сделана в Центральном Арбороне, а я - что это челзанская школа. Если Дик проиграет, он мне должен пятнадцать монет.
"Это месть за путешествие," - подумал Дик. Не узнать работу челзанских мастеров мог только слепой, пятнадцать монет придется отдавать.
- А почему вы едете куда-то на юго-запад, а не на Челзай или в Центральный Арборон? - поинтересовалась Франческа. - Там что, лучше всего разбираются в гитарах?
- Если где-то и разбираются в гитарах, то это там, - раздался голос от двери. Рэн только что вошел и слышал лишь последнюю фразу Франчески, а относительно готовящейся поездки и своего в ней участия, само собой, пребывал в блаженном неведении. - Не каждый встречный, конечно, а мастера из Школы.
С этого момента исход дела был решен. Все облегченно вздохнули (про себя), а Рол подумал: "И как это я сразу не догадался?"