* * *

Окончив работу и обойдя с шапкой толпу зрителей, мастер Кайтэ принялся отвязывать от дерева обледеневшую веревку. Лед приходилось счищать ножом, пальцы коченели, и работа эта ему ни малейшего удовольствия не доставляла (хоть ее и приходилось делать по нескольку раз в день). То ли дело раньше... Славный парнишка был этот Андреш, и узлы у него сами развязывались. К сожалению, Кайтэ расстался с ним года три назад, после того, как закончил обучение. Да, ученики - штука полезная. Веревки сматывают, деньги собирают... Замерзшие пальцы в очередной раз соскользнули, и мастер тихо и с удовольствием выругался. Зрители понемногу расходились...

И тут мастеру Кайтэ пришла в голову одна шальная мысль. Он стряхнул ледышки с усов, затянул полуразвязанный узел, проверил веревку и обернулся.

- А ну, кто хочет испытать себя? Эй, народ, подходи! Я ищу ученика! Кто мне приглянется - беру в обучение!

Произнеся сию речь, Кайтэ внимательно осмотрел аудиторию сквозь облака белого пара, вырывавшиеся у него вместе со словами. Так, впереди, как обычно, ребятня. С дюжину мальчишек подходящего возраста наберется. Ладно, посмотрим.

После некоторой заминки вперед шагнули трое. Крепкий паренек с ужасно серьезным взглядом и белыми от мороза ушами, вертлявый юркий мальчишка и нечто пушистое, с головы до ног закутанное в мех.

Кайтэ кивнул серьезному пареньку, тому, что был постарше. Тот, сосредоточенно сопя, забрался на дерево и вполне успешно прошел несколько шагов. Затем взгляд у него стал каким-то растерянным, он присел, жалобно взмахнул руками и через секунду оказался внизу. Потирая коленку, он молча вернулся на место.

Пушистое существо оказалось девочкой с толстыми светлыми косами. Кайтэ был не прочь взять в ученики девчонку - во всяком случае, с готовкой было бы куда меньше проблем. К сожалению, чувство равновесия у нее отсутствовало начисто.

Вертлявый мальчуган успешно прошел более половины дистанции, кривляясь при этом немилосердно, так что из толпы выбралось еще несколько добровольцев, воодушевленных его примером. Мастер Кайтэ дал попробовать каждому, но до конца пока не доходил никто. Те, кто уже прошел испытание, стояли рядом, и пробираться новичкам становилось все труднее. Двоих Кайтэ подхватил внизу, опасаясь за их целость, - падали они уж очень нескладно. Один малец бодро дошел почти до конца, а там хлопнулся в сугроб и разревелся. Из толпы раздавались голоса - родители подбадривали своих чад, а кое-кого даже силком выталкивали поближе. Каждое падение сопровождалось смехом и комментариями.

- А твой-то, Марто, вон как здоров по воздуху летать!

- Да уж, посмотрю я на тебя, когда ты туда залезешь!

- Ладно, ладно, вон Генри-младший пошел! Увидите, он их всех перещеголяет!

- Кудах-тах-тах! - это кто-то передразнил перепуганную мамашу, с громкими ахами носившуюся взад-вперед под канатом, всплескивая руками.

Да, выбор ученика оказался - в который уж раз - занятием приятным и веселым. Вот только холод пробирал все больше, а старый полушубок грел все меньше. Кайтэ почесал затылок и подумал, а не сходить ли ему в ближайшую забегаловку за горячим элем, чтобы потом с новыми силами продолжить это занятие, но вовремя понял, что толпа к тому времени успеет разойтись.

В толпе между тем явно наблюдалось какое-то движение. Нет, никто не расходился: это лез вперед очередной потенциальный канатоходец. Народ стоял весьма плотно, и прошло, пожалуй, минуты две, прежде чем тоненькое щуплое существо, изрядно помятое, вылетело на открытое пространство и остановилось, тяжело дыша и сверкая глазами. Кайтэ, улыбнувшись про себя, кивнул ему на канат.

Существо продвигалось вперед с переменным успехом и несколько раз уже теряло равновесие, но все-таки чудом умудрялось не свалиться. Народ вокруг сдержанно хихикал. Вдруг - даже мастер Кайтэ не заметил, как это произошло - канат оказался пуст, а существо куда-то делось. Кайтэ оглядел толпу неудачников - его там не было. Видно, застремался и удрал, не дожидаясь результата, подумал он, смахивая снег с усов. Очередной испытуемый уже карабкался по дереву. Кайтэ протер глаза - и только тут понял, что это опять тот же мальчишка... Вот чего он ждал все это время! Одни держались хорошо, другие - не очень, но попробовать заново еще никто не догадался, а в этом-то и заключалась суть испытания...

На этот раз мальчишка не дошел и до середины. Треснулся он крепко, но, не обращая внимания на шуточки в свой адрес, снова рванул к дереву, словно боялся, что его остановят. Парень при этом сохранял серьезный вид, что еще больше веселило окружающих. Мастер Кайтэ и сам уже не мог удержать улыбку, глядя на это перемазанное в снегу создание. Ученик нравился ему все больше и больше. Метра за три до конца (это был, кстати, не лучший результат на сегодня) он опять не удержался. Зрители развеселились окончательно. Кайтэ подумал, что сейчас стоило бы пройтись с шапкой по кругу. Ученик ему действительно попался неугомонный: под хохот публики он с серьезным лицом чесал по тому же маршруту. Кайтэ поймал его на полпути к дереву.

- Отвяжи веревку, - сказал он негромко.

Мальчишка понял, что это означало. Блеснув темными глазами, он рванул исполнять поручение. Мастер Кайтэ снял шапку и пошел вдоль стонущей от смеха толпы.

- Будьте любезны, подкиньте еще! На двоих-то побольше надо...